KEY PRESS

クライマックスシリーズの結果については非常にショックでしたね。シーズンの流れからすればDeNAよりカープに分があるように思えましたし、ＯＢとしては希望的観測も含めて、カープが日本シリーズに出て日本一を目指してもらいたいと思っていました。

敗因として考えられるのは勢いの違いです。短期決戦の場合は１つの負けが精神的に影響します。ちょっと上手くいかなくなると監督やコーチの気持ちの中に「これはまずいな」という思いが芽生えるのです。そしてその空気がベンチ全体に伝染してゆき、チャンスが巡ってきた時に選手は「ここでオレがなんとかしなければ！」と力んでしまう。カープの場合は、アドバンテージの１勝を含め、２勝２敗のタイになったときから最後までそうした力みが抜けず決定的なチャンスをたくさん潰しました。

その一方でDeNAは、タイに持ち込んだことで勢いに乗り、やること成すことすべて上手くいきました。逆にカープが勢いに乗れていれば、また違う結果になっていたでしょう。いずれにせよ、これがクライマックスシリーズのような短期決戦の難しさです。

同じように、今も、野手では田中広輔、菊池涼介、丸佳浩など年齢の近い若手選手が切磋琢磨して、徐々にチームの底上げを図っています。また奇しくも今日（10月26日）はドラフト会議が行われます。おそらくカープの１位指名は広陵高校の中村奨成でしょうが、その他にも若く優秀な選手が入団してくるでしょう。したがって、今年レギュラーで活躍した選手もうかうかしてはいられません。いずれはルーキーたちと熾烈なポジション争いになるでしょうし、また、これがカープの"若手を伸ばすセオリー"なのです。

ところがジャイアンツのようなチームは事情が違います。ジャイアンツは毎年優勝争いをしなくてはならないという宿命を背負っています。したがって、カープのように高校生をとって時間をかけて育ててゆくのではなく、ドラフトで優秀な選手をとった上に、トレードやFAでさらに即戦力の補強を行うわけです。ところが今年のシーズンはそれが噛み合わなかった。補強した選手が思うような活躍ができず、若い選手も伸びていませんでした。そのあたりを今年２年目の高橋由伸監督は痛感したんじゃないでしょうか。

こうしたチーム環境にあってベテラン選手はどうしているのか。一般的な企業に置き換えればベテラン選手はプロジェクトリーダーのような立場ですので、もちろん若手にアドバイスすることもあります。しかし言葉よりも、十分な実績を持ったベテラン選手が、チームの先頭に立って一生懸命練習する姿を見せる方が若手の気持ちは奮い立ちます。

そこを考えると、３年前に20億円ともいわれる契約金を蹴ってメジャーリーグからカープに帰ってきた黒田博樹とタイガースからカープに戻った新井貴浩の二人は、今の若手選手にとって非常に大きな存在になっていました。二人は人一倍ハードな練習に取り組んでおり、若手はそんな二人の背中を見ていたのです。そうすると若手の方も「大先輩がこれだけ練習をやるのだからオレたちもやらなければ」と思うようになる。これがカープの原動力になったことは間違いありません。ですので、この二人の功績はものすごく大きなものがあるのです。

選手というのは、技術的な探究心もありますが、常に不安を抱えていて、その答えを求めています。打てるだろうかとか、勝ち星を挙げることができるだろうかと、皆不安を持ちながら勝つための練習をやっています。そうした中で、十分な実績を持った二人のベテランの加入は若手にとって、技術面でも精神面でも頼もしい支柱になりました。しかも黒田は200勝という記録を目前にしており、新井には2000本安打という記録がかかっていました。そんな先輩のそばにいれば「なんとかしてこの人たちに、早く記録を達成させてあげたい」と思うものです。結果、それが昨年のリーグ優勝に結びついたのです。